几个世纪以来，人们嚼柳树树皮以缓解疼痛，但直到19世纪，化学公司拜尔制药才分离出其活性成分，并最终将其改良版专利为阿司匹林。
阿司匹林只是从自然来源中衍生出的药物的一个例子。事实上，世界卫生组织估计，现代约40%的药物产品源于我们祖先使用的疗法。
尽管自然资源的巨大成功，科学家们估计他们仅发现了极少数可能被开发成强效药物的天然化合物。
部分原因在于，从自然中识别、分离和测试分子比在实验室合成新化合物更为复杂且耗时。
Recursion Pharmaceuticals的早期员工Viswa Colluru认为，人工智能和其他技术可以加速从自然中发现新药物的过程。2019年，Colluru离开Recursion创立了总部位于科罗拉多州博尔德的生物技术公司Enveda Biosciences，该公司分析植物化学以发掘潜在药物。
Colluru告诉TechCrunch，Enveda利用全球关于人类跨文化如何使用植物治疗疼痛和疾病的数字信息。
他说：“我们发现，全球分隔的文化更有可能使用类似的植物治疗类似的疾病和症状，即使它们从未相互交谈过。”“他们发现某些植物可以缓解胃痛，或者某些植物可以缓解发烧或头痛，这真的是成千上万年的实践人类智慧。”
如今，该公司的数据库中有38000种药用植物与约12000种疾病和症状相关联。
一旦Enveda的人工智能确定具有提供治疗可能性最高的植物，它将收集材料并使用该公司的人工智能模型进行测试。与传统研究单个分子的方法不同，Enveda的转换模型可以解密整个样本的“化学语言”。
Colluru说：“一旦我们知道它们的形状，我们就可以优先考虑正确的分子集，并说，这将来会成为一种药物。”
Enveda的方法开始见效。据Colluru介绍，该公司的两种药物——一种用于治疗湿疹，另一种用于治疗炎症性肠病——预计将于今年晚些时候开始临床试验。
该公司的科学进展引起了投资者的关注。周四，Enveda宣布已从包括微软、自然保护协会、Premji Invest和Lingotto投资基金在内的新投资者那里筹集了5500万美元的B轮融资延期，并得到现有投资者Kinnevik、True Ventures、FPV、Level Ventures和Jazz Venture Partners的支持。这笔新的资金将使公司的总资本达到2.3亿美元。
这一轮融资延期使Enveda能够向其股东表格添加长期战略合作伙伴，该公司计划在今年晚些时候临床试验开始后进行C轮融资，Colluru表示。
Colluru表示，微软还提供了一些云积分作为交易的一部分，但这与其现金投资是分开的。
尽管取样植物寻找药物是一种古老的方法，但Enveda是为数不多的借助人工智能来做这项工作的公司之一。总部位于英国的Pangea Bio也在研究植物，以发现治疗神经系统疾病的药物。
当然，这一领域的大部分关注都集中在大麻上，这些自然来源最为人所知的是生产了所谓“魔幻蘑菇”中的溴酮或其他有潜力治愈心理健康障碍的致幻剂，但Enveda并不对研究它们的化合物感兴趣。
Colluru说：“每个人都专注于大麻和致幻剂，这只是自然界中的一小部分。”“自然界在其化学多样性和生物作用方面是如此丰富，研究仅仅几百种植物就足以带来许多潜在药物，我们不知道该怎么处理这些药物。”
